La water footprint o impronta idrica rappresenta uno degli indicatori ambientali più significativi per comprendere il nostro impatto sulle risorse idriche del pianeta.

In un’epoca caratterizzata da crescente stress idrico e cambiamenti climatici, misurare e comprendere il consumo d’acqua associato alle nostre attività diventa fondamentale per promuovere un uso sostenibile di questa risorsa vitale e supportare strategie di sostenibilità ambientale.

Che cos’è l’impronta idrica

L’impronta idrica è un indicatore che quantifica il volume totale di acqua dolce utilizzata per produrre beni e servizi consumati da un individuo, un’azienda, una comunità o una nazione.

Questo concetto, sviluppato dal professor Arjen Hoekstra nel 2002, va oltre il semplice consumo diretto di acqua e include tutto il ciclo produttivo, dalla produzione delle materie prime fino al prodotto finito.

Componenti della water footprint

La water footprint si articola in tre componenti distinte, ciascuna con caratteristiche e implicazioni specifiche:

• Water footprint blu: Rappresenta il volume di acqua dolce prelevata da fonti superficiali o sotterranee (fiumi, laghi, falde acquifere) che viene consumata durante il processo produttivo. Questa componente include l’acqua che evapora, viene incorporata nel prodotto o non ritorna alla stessa fonte da cui è stata prelevata.
• Water footprint verde: Indica il volume di acqua piovana consumata, principalmente attraverso l’evapotraspirazione delle piante durante la crescita. È particolarmente rilevante per i prodotti agricoli e rappresenta l’utilizzo dell’acqua meteorica immagazzinata nel suolo.
• Water footprint grigia: Quantifica il volume di acqua necessario per diluire gli inquinanti rilasciati durante la produzione fino a raggiungere standard di qualità ambientale accettabili. Rappresenta quindi un indicatore dell’inquinamento idrico associato al processo produttivo.

Come si calcola l’impronta idrica

Il calcolo della water footprint segue metodologie standardizzate che variano a seconda dell’oggetto di analisi. Il processo richiede un approccio sistematico che considera l’intero ciclo di vita del prodotto o servizio analizzato.

Metodologia generale

La metodologia di calcolo si basa sull’analisi del ciclo di vita (LCA) e segue questi passaggi fondamentali:

• Definizione dei confini del sistema: Identificazione di tutte le fasi del processo produttivo da includere nell’analisi, dalle materie prime al prodotto finito, includendo trasporti e confezionamento.
• Raccolta dati: Acquisizione di informazioni dettagliate sui consumi idrici diretti e indiretti di ogni fase produttiva, utilizzando database specializzati o misurazioni dirette.
• Calcolo per componente: Determinazione separata delle componenti blu, verde e grigia secondo le specifiche formule di calcolo stabilite dal Water Footprint Network.
• Aggregazione: Somma delle tre componenti per ottenere l’impronta idrica totale, espressa generalmente in litri o metri cubi per unità di prodotto.

Formule di calcolo

• Per la water footprint blu e verde, il calcolo base è: WF = (Volume d’acqua utilizzato) / (Quantità di prodotto)
• Per la water footprint grigia, la formula è più complessa: WF grigia = (Carico inquinante) / (Concentrazione massima accettabile – Concentrazione naturale)

Questi calcoli devono essere applicati a ogni fase del processo produttivo e successivamente aggregati per ottenere l’impronta totale.

Impronta idrica degli alimenti

Gli alimenti rappresentano il settore con il maggiore impatto sulla water footprint globale, assorbendo circa il 70% del consumo mondiale di acqua dolce. Le differenze tra diverse categorie alimentari sono enormi e riflettono i diversi processi produttivi e le catene di approvvigionamento.

Prodotti di origine animale

I prodotti animali presentano generalmente le impronte idriche più elevate a causa della complessità della catena produttiva:

• Carne bovina: Circa 15.400 litri per kg, principalmente dovuti all’alimentazione del bestiame e ai lunghi tempi di allevamento
• Carne suina: Circa 6.000 litri per kg, con impatti significativi legati alla produzione dei mangimi
• Carne di pollo: Circa 4.300 litri per kg, relativamente più efficiente rispetto ad altri tipi di carne
• Prodotti lattiero-caseari: Da 700 a 1.000 litri per litro di latte, con variazioni significative basate sul sistema di allevamento

Prodotti vegetali

I prodotti vegetali mostrano generalmente impronte idriche inferiori, ma con notevoli variazioni:

• Cereali: Da 1.600 litri per kg (mais) a 2.500 litri per kg (riso), influenzati dalle tecniche di coltivazione
• Legumi: Circa 4.000-5.000 litri per kg, ma con elevato valore nutrizionale
• Frutta e verdura: Da 200 a 1.000 litri per kg, con grande variabilità basata su clima e metodi di coltivazione
• Frutta secca: Valori elevati, come 16.000 litri per kg di mandorle, dovuti alla necessità di irrigazione intensiva

Fattori che influenzano l’impronta idrica alimentare

Diversi elementi contribuiscono alle variazioni nell’impronta idrica dei prodotti alimentari.

Il clima e le condizioni geografiche giocano un ruolo fondamentale, con regioni aride che richiedono maggiore irrigazione.

Le tecniche agricole adoperate, dall’agricoltura intensiva a quella sostenibile, influenzano significativamente il consumo idrico.

La stagionalità della produzione e la lunghezza della catena di approvvigionamento, inclusi trasporti e stoccaggio, contribuiscono ulteriormente alla variabilità dell’impronta idrica finale.

A cosa serve misurare l’impronta idrica

La misurazione dell’impronta idrica serve diversi scopi strategici sia per organizzazioni che per individui, contribuendo a una gestione più consapevole e sostenibile delle risorse idriche.

Benefici per le aziende

• Identificazione dei rischi: Le aziende possono identificare vulnerabilità nella loro catena di approvvigionamento legate alla scarsità d’acqua, anticipando possibili interruzioni produttive o aumenti dei costi.
• Ottimizzazione dei processi: L’analisi dettagliata permette di individuare inefficienze e implementare strategie di efficientamento energetico aziendale che spesso coincidono con il risparmio idrico.
• Vantaggio competitivo: Le aziende che dimostrano un uso responsabile dell’acqua possono migliorare la loro reputazione e rispondere alle crescenti aspettative dei consumatori verso la sostenibilità aziendale.
• Conformità normativa: La misurazione supporta il rispetto di regolamentazioni ambientali sempre più stringenti e facilita l’ottenimento di certificazioni ambientali.

Benefici per enti pubblici e territori

• Pianificazione delle risorse: I governi possono utilizzare i dati per sviluppare politiche idriche più efficaci e pianificare investimenti infrastrutturali.
• Gestione dei bacini: La water footprint fornisce informazioni cruciali per la gestione sostenibile dei bacini idrografici e la prevenzione di conflitti per l’acqua.
• Valutazione delle politiche: Permette di valutare l’efficacia di politiche ambientali e misure di conservazione dell’acqua.

Cosa si può fare per ridurre l’impronta idrica

La riduzione dell’impronta idrica richiede un approccio multidimensionale che coinvolge scelte individuali, strategie aziendali e politiche pubbliche coordinate.

Azioni individuali

Le scelte personali possono avere un impatto significativo sulla riduzione dell’impronta idrica complessiva:

• Dieta consapevole: Ridurre il consumo di prodotti ad alta intensità idrica, privilegiando alimenti locali e di stagione. Aumentare il consumo di proteine vegetali rispetto a quelle animali può generare riduzioni sostanziali.
• Riduzione degli sprechi alimentari: Ogni alimento non consumato rappresenta uno spreco di tutta l’acqua utilizzata per produrlo. Combattere lo spreco alimentareattraverso una migliore pianificazione dei pasti e conservazione degli alimenti.
• Scelte di consumo: Preferire prodotti con certificazioni ambientali e aziende che dimostrano impegno nella gestione sostenibile dell’acqua.
• Uso domestico efficiente: Implementare tecnologie per il risparmio idrico domestico e pratiche di riutilizzo dell’acqua quando possibile.

Strategie aziendali

Le organizzazioni possono implementare diverse strategie per ottimizzare il loro uso dell’acqua:

• Tecnologie efficienti: Investimento in tecnologie produttive che riducono il consumo d’acqua o permettono il riutilizzo dell’acqua di processo.
• Supply chain management: Collaborazione con fornitori per ridurre l’impronta idrica dell’intera catena di approvvigionamento, privilegiando partner con pratiche sostenibili.
• Economia circolare: Implementazione di modelli di business circolari che minimizzano gli sprechi e massimizzano il riutilizzo delle risorse, inclusa l’acqua.
• Reporting e trasparenza: Integrazione della water footprint nella rendicontazione di sostenibilità aziendale e nel bilancio di sostenibilità.

Innovazioni tecnologiche

• Agricoltura di precisione: Utilizzo di sensori e tecnologie digitali per ottimizzare l’irrigazione e ridurre gli sprechi idrici in agricoltura.
• Sistemi di recupero: Implementazione di sistemi per il recupero e trattamento delle acque reflue per il riuso industriale e agricolo.
• Desalinizzazione sostenibile: Sviluppo di tecnologie di desalinizzazione alimentate da energie rinnovabili per ridurre la pressione sulle risorse di acqua dolce.
• Monitoraggio in tempo reale: Sistemi di monitoraggio avanzati per identificare rapidamente perdite e inefficienze nell’uso dell’acqua.

Sfide e limitazioni

Complessità metodologica

Il calcolo accurato della water footprint presenta diverse sfide metodologiche. La raccolta di dati affidabili lungo l’intera catena produttiva è spesso complessa e costosa.

Le variazioni geografiche e temporali nell’utilizzo dell’acqua rendono difficile la standardizzazione dei risultati. La distinzione tra le diverse componenti (blu, verde, grigia) richiede competenze specifiche e strumenti di calcolo sofisticati.

Interpretazione dei risultati

Non tutti i consumi d’acqua hanno lo stesso impatto ambientale. L’acqua utilizzata in regioni con abbondanti risorse idriche ha un impatto diverso rispetto a quella consumata in aree già soggette a stress idrico.

È quindi necessario contestualizzare i risultati considerando la disponibilità locale di risorse idriche e gli impatti ecosistemici specifici.

Standardizzazione e comparabilità

La mancanza di standard uniformi rende difficile il confronto tra diversi studi e prodotti. Iniziative come gli Standard GRI stanno lavorando per armonizzare le metodologie, ma rimane ancora molto lavoro da fare per raggiungere una standardizzazione completa.

La water footprint rappresenta uno strumento fondamentale per comprendere e gestire il nostro impatto sulle risorse idriche globali. In un contesto di crescente scarsità idrica e cambiamenti climatici, la misurazione e riduzione dell’impronta idrica diventa essenziale per costruire un futuro sostenibile.

L’integrazione di questo indicatore nelle strategie aziendali, nelle politiche pubbliche e nelle scelte individuali può contribuire significativamente alla transizione ecologica verso un uso più responsabile delle risorse naturali del nostro pianeta.